El virus del papiloma humano (VPH) probablemente es un término que has escuchado en el consultorio médico, en campañas de vacunación o en conversaciones sobre salud sexual. Sin embargo, pocas personas saben que no existe un único tipo de VPH, sino que se trata de una familia extensa de virus, cada uno con características y riesgos muy distintos. Entender esta diferencia puede marcar una gran diferencia en cómo cuidas tu salud y la de quienes te rodean.
En este artículo te daremos a conocer los diferentes tipos de VPH y el riesgo que conlleva para tu salud.
¿Qué es el VPH?
El virus del papiloma humano es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes en el mundo.¹ Se estima que la gran mayoría de las personas sexualmente activas tendrá contacto con algún tipo de VPH en algún momento de su vida, aunque en muchos casos el sistema inmunológico lo elimina sin que la persona lo note.
Lo que hace especial a este virus es su capacidad para infectar las células epiteliales basales de la piel y las mucosas, es decir, las capas más profundas de los tejidos que recubren zonas como el cuello uterino, la garganta, la vulva, el pene y el ano.¹ Dependiendo del tipo de VPH involucrado, la infección puede resolverse sola, generar verrugas, o evolucionar hacia lesiones precancerosas y cáncer.
No todos los VPH son iguales: la clasificación que debes conocer
Existen más de 200 tipos de VPH identificados hasta la fecha. Desde el punto de vista clínico, se dividen en dos grandes grupos según su potencial para causar cáncer: los de bajo riesgo y los de alto riesgo. 1
VPH de bajo riesgo: molestos, pero no cancerígenos
Los tipos de VPH de bajo riesgo, también llamados no oncogénicos, incluyen principalmente los tipos 6, 11, 42, 43 y 44.¹ Estos virus no tienen la capacidad de transformar las células en cancerosas, por lo que su impacto en la salud, aunque incómodo, generalmente no pone en riesgo la vida.
El ejemplo más conocido de la enfermedad que causan son las verrugas anogenitales, conocidas médicamente como condilomas acuminados. La gran mayoría de estos casos son provocados por los subtipos 6 y 11.² Estas lesiones pueden aparecer en los genitales externos, el área perianal o, con menos frecuencia, en la boca o la garganta. Aunque no son peligrosas per se, sí pueden generar incomodidad física y emocional, y requieren seguimiento médico.
VPH de alto riesgo: el vínculo con el cáncer
Aquí es donde la conversación se vuelve más importante. Los tipos de VPH oncogénicos o de alto riesgo incluyen los tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 68, 73 y 82.¹ A diferencia de los anteriores, estos tipos tienen la capacidad de alterar el material genético de las células y desencadenar procesos cancerosos.
Entre todos ellos, los subtipos 16 y 18 son los más estudiados y los responsables de la mayor parte de los cánceres relacionados con VPH.² Se les asocia con lesiones precancerosas y cancerosas del cuello uterino (cérvix), las áreas anogenitales y la región orofaríngea (parte posterior de la garganta y la base de la lengua).²
Factores que aumentan el riesgo de que la infección progrese a cáncer
No todas las personas infectadas con un VPH de alto riesgo desarrollarán cáncer. Existen factores que aumentan significativamente la probabilidad de que la infección evolucione de forma negativa, entre ellos:
- Sistema inmunológico debilitado: Las personas con inmunosupresión (por VIH, trasplantes de órganos u otras condiciones) tienen mayor dificultad para eliminar el virus y controlar la progresión de las lesiones.¹
- Uso prolongado de anticonceptivos orales: Se ha documentado una asociación entre el uso continuo y prolongado de hormonales orales y un mayor riesgo de cáncer cervicouterino en mujeres con infección por VPH de alto riesgo.¹
- Tabaquismo: El tabaco introduce sustancias carcinógenas que dañan directamente las células del cuello uterino y comprometen la respuesta inmune local, favoreciendo la persistencia del virus y la progresión de las lesiones.¹
¿Qué puedes hacer para protegerte?
La buena noticia es que existen herramientas muy efectivas para prevenir la infección por VPH y sus consecuencias:1,2
- Vacunación: Las vacunas contra el VPH disponibles actualmente protegen contra los tipos más peligrosos, incluyendo el 16 y el 18 (de alto riesgo) y el 6 y el 11 (causantes de verrugas). Son más efectivas cuando se aplican antes del inicio de la actividad sexual, pero también ofrecen beneficios en personas que ya han tenido contacto con el virus.
- Tamizaje regular: Para las mujeres, las pruebas periódicas de Papanicolaou y/o pruebas moleculares de VPH permiten detectar cambios celulares a tiempo. Las guías varían según la edad y los antecedentes de cada persona, por lo que es importante consultar con tu médico.
- Uso de condón: Aunque no elimina completamente el riesgo (el VPH puede transmitirse por contacto piel a piel en zonas no cubiertas), sí reduce significativamente la probabilidad de infección.
El VPH es una infección común y diversa que se divide en dos grandes grupos: los de bajo riesgo (como los tipos 6 y 11), que causan verrugas de forma temporal, y los de alto riesgo (como el 16 y 18), capaces de alterar las células y provocar cáncer a largo plazo.
Afortunadamente, el desarrollo de la enfermedad no es inmediato ni inevitable. Herramientas clave como la vacunación, el uso de preservativos y los estudios de tamizaje periódicos (como el Papanicolaou) son fundamentales para prevenir la infección y detectar a tiempo cualquier anomalía, transformando la información en prevención activa.
Referencias:
- Okunade KS. Human papillomavirus and cervical cancer. J Obstet Gynaecol. 2020; 40(5):602-608.
- Luria L, Cardoza-Favarato G. Human Papillomavirus. 2023. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2025.
